狹義僅指提供區內加工出口所需原料等貨物的進口豁免關稅的地區，類似出口加工區。廣義還包括自由港和轉口貿易區。

京都定義公約

　　1973年國際海關理事會簽訂的《京都公約》，將自由貿易區定義為：“指一國的部分領土，在這部分領土內運入的任何貨物就進口關稅及其他各稅而言，被認為在關境以外，并免于實施慣常的海關監管制度。”

美國關稅委員會定義

　　美國關稅委員會給自由貿易區下的定義是：自由貿易區對用于再出口的商品在豁免關稅方面有別于一般關稅地區是一個只要進口商品不流入國內市場可免除關稅的獨立封鎖地區。自由貿易區的另一種官方解釋，是指兩個或兩個以上的國家(包括獨立關稅地區)根據WTO(世界貿易組織)的相關規則，為實現相互之間的貿易自由化所進行的地區性貿易安排(Free Trade Agreement：FTA自由貿易協定)的締約方所形成的區域。這種區域性安排不僅包括貨物貿易自由化，而且涉及服務貿易、投資、政府采購、知識產權保護、標準化等更多領域的相互承諾，是一個國家實施多雙邊合作戰略的手段。

　　自由貿易區的產生和發展有其深刻歷史、經濟、政治、文化原因。

近代

　　英國推行貿易自由政策。18世紀中葉至19世紀中葉，英國完成第一次工業革命，經歷了幾次嚴重的經濟危機，建立了全球殖民體系，形成了英國支配的世界市場，轉而推行自由貿易政策。英國拓展亞洲和非洲市場，要求各國開放貿易和投資市場;1840年發動第一次鴉片戰爭，以炮艦政策逼迫中國開埠通商;向美國、德國等國家發放出口信貸，鼓勵各國購買英國的機車、船舶和設備，對海外投資予以保護。英國于1846年廢除《谷物法》，免除農產品進口關稅;1853年開放殖民地市場，解散特權貿易公司;1854年廢除航海條例，實行航運自由;1859年改革關稅制度，逐步取消進口關稅，廢除出口稅;1860年取消對殖民地的貿易壟斷，英法兩國簽訂自由通商條約，條約包括航運、投資、貿易等內容，以后又有英意、英荷、英德等自由通商條約，相互提供最惠國待遇。英國的自由貿易政策較之壟斷貿易政策，比較容易被各國和殖民地國家接受，以往的不平等貿易增加了平等的成分，各國貿易政策逐步由對抗轉向包容，自由貿易成為趨勢。

當代

　　當代世界經濟有兩大顯著特點：一是經濟全球化，一是區域經濟一體化。區域經濟一體化發展很快。WTO的成員國基本上都與其它有關國家建立了自由貿易關系。中國和東盟成員都是發展中國家，經濟實力有限，經濟增長對外部市場的依賴度高，全球經濟的變動會對其經濟產生重大影響。中國東盟自由貿易區正是為應對經濟全球化中的負面影響和應對區域經濟一體化的快速發展而應運而生。

　　1、與多邊貿易體制相比，區域內國家易于就自由貿易區達成協議并產生實效。同時，現有的自由貿易區大多富有成效，也激發了更多國家參加自由貿易區。

　　2、就地區或鄰近國家而言，自由貿易區有利于進一步發揮經貿合作的地緣優勢。鄰近國家間的自由貿易區具有人員往來與物流便利、語言文化相近、生活習慣類似等多種有利條件。因此，鄰近國家和地區間具有更多的有利條件來擴大和加深經濟合作以獲得互利雙贏的效果，其效果比參加多邊貿易體系帶來的利益要更明顯一些。

　　3、在加入多邊合作機制的同時，締結自由貿易區有利于推動各成員國內的經濟結構改革，從而可以借助更多外力來推進國內改革。

　　4、20世紀90年代一再發生的地區性經濟危機的教訓，也促使世界各國更加重視地區經濟合作的制度化。1997年的東南亞經濟危機證明，在同一地區國家之間，危機蔓延的速度往往更快，相互影響也更為強烈。因此，加強地區內經貿合作不僅有助于防范新的危機，而且也有助于世界經濟的穩定發展。

　　自由貿易區從自由港發展而來。通常設在港口的港區或鄰近港口地區，尤以經濟發達國家居多，如美國有對外貿易區92個。早在50年代初，美國提出：可在自由貿易區發展以出口加工為主要目標的制造業。20世紀60年代后期，有發展中國家利用這一形式，并建成特殊工業區，發展成出口加工區。20世紀80年代開始，許多國家的自由貿易區向高技術、知識和資本密集形發展，形成“科技型自由貿易區”。

　　13世紀法國開辟馬賽港為自由貿易區。1547年，意大利正式將熱那亞灣的里窩那港定名為世界上第一個自由港。其后，為了擴大對外的國際貿易，一些歐洲國家陸續在一些港口城市開辟自由港。

　　20世紀50年代初，美國提出：可在自由貿易區發展以出口加工為主要目標的制造業。

　　20世紀60年代后期，一些發展中國家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業區，逐步發展成為出口加工區。

　　20世紀80年代以來，許多國家的自由貿易區向高技術、知識和資本密集型發展，形成“科技型自由貿易區”。自由貿易區在全球范圍內其數量已經達到數十個，范圍遍及各大洲，是區域經濟一體化的主要形式之一。其中，北美自由貿易區也是世界上最大的自由貿易區。其他還有中歐自由貿易區、歐盟——拉美自由貿易區等等。

　　2007年12月，中國天津東疆保稅港區一期封關后，天津就將自由貿易港區作為自己未來的發展方向，并提上議事日程。2008年3月中國國務院批復的《天津濱海新區綜合配套改革試驗總體方案》明確表示，東疆保稅港區在“條件成熟時，進行建立自由貿易港區的改革探索”。2011年批復的《天津北方國際航運中心核心功能區建設方案》，又再次重申在天津東疆進行自貿區改革探索的目標。2012年年底，天津市委十屆二次會議和2013年年初天津市推進濱海新區新一輪開發開放十大任務，均將建設自貿區作為天津市2013年的重點工作。2013年6月前，天津自貿區方案由天津市上報中國中央相關部門。

　　央視新聞圖片(2)中國共產黨的十七大把自由貿易區建設上升為國家戰略，中國共產黨的十八大提出要加快實施自由貿易區戰略。中國共產黨的十八屆三中全會提出要以周邊為基礎加快實施自由貿易區戰略，形成面向全球的高標準自由貿易區網絡。加快實施自由貿易區戰略面臨的國內外環境，探討中國加快實施這個戰略的思路。準確把握經濟全球化新趨勢和中國對外開放新要求。

　　截至2013年6月19日，全球已有1200多個自由貿易區，其中15個發達國家設立了425個，占35.4%;67個發展中國家共設立775個，占64.6%。

　　2013年5月下旬，中國李克強總理在訪問瑞士期間，與瑞士簽訂了兩國自由貿易初步協議。

　　2013年上半年，中國商務部、中國上海市人民政府會同中國國務院有關部門擬定《中國(上海)自由貿易試驗區總體方案(草案)》，上報中國國務院審批。2013年7月3日，中國國務院常務會議討論并原則通過該方案草案。9月27日，《國務院關于印發中國(上海)自由貿易試驗區總體方案的通知》。上海自貿區實施范圍28.78平方公里，涵蓋四個片區：外高橋保稅區、外高橋保稅物流園區、洋山保稅港區和上海浦東機場綜合保稅區。

　　2015年4月20日，《國務院關于印發進一步深化中國(上海)自由貿易試驗區改革開放方案的通知》，《國務院關于印發中國(廣東)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(天津)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(福建)自由貿易試驗區總體方案的通知》印發。

　　2017年3月31日，《國務院關于印發中國(遼寧)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(浙江)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(河南)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(湖北)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(重慶)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(四川)自由貿易試驗區總體方案的通知》，《國務院關于印發中國(陜西)自由貿易試驗區總體方案的通知》。

　　2018年4月13日，習近平在慶祝海南建省辦經濟特區30周年大會上鄭重宣布，黨中央決定支持海南全島建設中國(海南)自由貿易試驗區。5月23日，國務院發布《國務院關于做好自由貿易試驗區第四批改革試點經驗復制推廣工作的通知》。10月16日，國務院發布《國務院關于同意設立中國(海南)自由貿易試驗區的批復》，實施范圍為海南島全島。11月23日，國務院印發《關于支持自由貿易試驗區深化改革創新若干措施的通知》。《通知》指出，建設自由貿易試驗區是黨中央、國務院在新形勢下全面深化改革和擴大開放的戰略舉措。

　　2019年7月27日，印發《國務院關于印發中國(上海)自由貿易試驗區臨港新片區總體方案的通知》。8月26日，《國務院關于同意新設6個自由貿易試驗區的批復》印發，同意設立中國(山東)自由貿易試驗區、中國(江蘇)自由貿易試驗區、中國(廣西)自由貿易試驗區、中國(河北)自由貿易試驗區、中國(云南)自由貿易試驗區、中國(黑龍江)自由貿易試驗區。

　　自由貿易區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區域。

　　自由貿易區除了具有自由港的大部分特點外，還可以吸引外資設廠，發展出口加工企業，允許和鼓勵外資設立大的商業企業、金融機構等促進區內經濟綜合、全面地發展。自由貿易區的局限在于，它會導致商品流向的扭曲和避稅。如果沒有其他措施作為補充，第三國很可能將貨物先運進一體化組織中實行較低關稅或貿易壁壘的成員國，然后再將貨物轉運到實行高貿易壁壘的成員國。為了避免出現這種商品流向的扭曲，自由貿易區組織均制訂“原產地原則”，規定只有自由貿易區成員國的“原產地產品”才享受成員國之間給予的自由貿易待遇。理論上，凡是制成品在成員國境內生產的價值額占到產品價值總額的50%以上時，該產品應視為原產地產品。一般而言，第三國進口品越是與自由貿易區成員國生產的產品相競爭，對成員國境內生產品的增加值含量越高。原產地原則的涵義表明了自由貿易區對非成員國的某種排他性。現實中比較典型的自由貿易區如北美自由貿易區(North America Free Trade Area)。

　　隨著時間的發展，自由貿易區發展逐漸呈現以下特點：

數量不斷增加

　　最典型的是美國對外貿易區的迅速增長。20世紀60年代末70年代初，美國在全球經濟中的地位開始下降，與此同時，美元貶值，失業人數增加。在此情況下，為了刺激對外貿易發展，各州紛紛設立對外貿易區。到1980年，全美的自由貿易區增加到77個，到1994年底，自由貿易區已達199個，貿易分區達285個，總數為484個。

功能趨向綜合

　　隨著自由貿易區數量的持續增長，自由貿易區的功能也在不斷擴展。早從70年代開始，以轉口和進出口貿易為主的自由貿易區和以出口加工為主的自由貿易區就已經開始相互融合，自由貿易區的功能趨向綜合化。原料、零部件、半成品和成品都可在區內自由進出，在區內可以進行進出口貿易、轉口貿易、保稅倉儲、商品展銷、制造、拆裝、改裝、加標簽、分類、與其他貨物混合加工等商業活動。因此，世界上多數自由貿易區通常都具有進出口貿易、轉口貿易、倉儲、加工、商品展示、金融等多種功能，這些功能綜合起來就會大大提高自由貿易區的運行效率和抗風險能力。

管理不斷加強

　　各國的自由貿易區在初創時由于條件不同，功能各異，管理水平也相差較大，但是經過幾十年的競爭發展，各國自由貿易區的管理已逐漸趨向規范化。而且隨著科學技術的進步，自由貿易區的基礎設施和管理手段也大大改善，形成了各自頗具特色的管理體制。世界上四個主要的自由貿易區(阿聯酋迪拜港自由港區、德國漢堡港自由港區、美國紐約港自由貿易區、荷蘭阿姆斯特丹港自由貿易區)的管理機構權威性非常強。四國對自由貿易區管理機構授權上大體相近，都是港區合一，成立經聯邦政府授權的專門機構，負責管理和協調自由貿易區的整體事務，投資建設必要的基礎設施，有權審批項目立項。特別是著眼于自由貿易區與城市功能的相互促進，超前進行整體規劃和建設，極富特色和成效，帶動了周邊城市經濟發展，尤其是在金融、保險、商貿、中介等第三產業發展上成效顯著。

　　按性質分

　　就性質而言自由貿易區可分為：商業自由區和工業自由區。前者不允許貨物的拆包零售和加工制造;后者允許免稅進口原料、元件和輔料，并指定加工作業區加工制造。

　　按功能分

　　轉口集散型自由貿易區就功能而言，世界自由貿易區的功能設定是根據區位條件和進出口貿易的流量而確定的，并且隨著國內外經濟形勢的發展而調整和發展。其主要類型有以下幾種：

轉口集散型

　　這一類自由貿易區利用優越的自然地理環境從事貨物轉口及分撥、貨物儲存、商業性加工等。最突出的是巴拿馬的科隆自由貿易區。

貿工結合、以貿為主型

　　這類自由貿易區以從事進出口貿易為主，兼搞一些簡單的加工和裝配制造。在發展中國家最為普遍。例如阿聯酋迪拜港自由港區。

出口加工型

　　這類自由貿易區主要以從事加工為主，以轉口貿易、國際貿易、倉儲運輸服務為輔。例如尼日利亞自由貿易區。

保稅倉儲型

　　這類自由貿易區主要以保稅為主，免除外國貨物進出口手續，較長時間處于保稅狀態，例如荷蘭阿姆斯特丹港自由貿易區。

中國自貿區成立時間